¿Esta prueba tiene otros nombres?

Colesterol total en sangre, colesterol en suero, panel de lípidos, perfil de lípidos

¿De qué se trata esta prueba?

Es una prueba para medir la cantidad de colesterol que tiene en la sangre. Mediante esta prueba, el proveedor de atención médica puede determinar cuál es el riesgo de tener una enfermedad del corazón.

El colesterol es una sustancia cerosa y grasosa que se encuentra en todas las células del cuerpo. Desempeña un papel importante en diversos procesos del cuerpo. Sin embargo, el cuerpo puede desarrollar demasiado colesterol si come los alimentos incorrectos. Estos incluyen los alimentos fritos y los alimentos con grasas saturadas o grasas trans. Algunas afecciones médicas también pueden aumentar en gran medida el nivel de colesterol.

Si tiene demasiado colesterol en la sangre, este puede adherirse a las paredes de las arterias del corazón (arterias coronarias). El exceso de colesterol puede hacer que los vasos sanguíneos se vuelvan más estrechos (aterosclerosis). Esto hace que a la sangre le resulte más difícil moverse por los vasos sanguíneos. Cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente sangre, se puede producir un dolor de pecho y hasta un ataque al corazón. El colesterol también puede adherirse a las paredes de las arterias en otras partes del cuerpo (como en el cerebro y en las piernas). Esto puede causar otras enfermedades arteriales. 

La Asociación Estadounidense del Corazón (American Heart Association) recomienda que todos los adultos mayores de 20 años se hagan un control del colesterol y otros factores de riesgo tradicionales una vez cada 4 a 6 años.  Es posible que necesite hacerse análisis de sangre con mayor frecuencia si está en riesgo de sufrir una enfermedad del corazón o un ataque cerebral. Consulte con el proveedor de atención médica para evaluar el riesgo de sufrir una enfermedad cardiovascular o un ataque cerebral.

¿Por qué debo hacerme esta prueba?

Le pueden hacer esta prueba como parte de un chequeo médico regular. Es posible que se la hagan con más frecuencia si tiene riesgo de sufrir enfermedades del corazón o si tiene otros problemas de salud como consecuencia de un nivel alto de colesterol.

Estos son algunos de los motivos más comunes para hacerse esta prueba:

• Tiene factores de riesgo de enfermedades del corazón. Estos factores incluyen edad avanzada, obesidad, antecedentes familiares de enfermedades del corazón, presión arterial alta, diabetes y consumo de tabaco.

• Tiene una afección que puede estar estrechamente vinculada con un nivel de colesterol alto. Estas incluyen la diabetes, el alcoholismo y las enfermedades de la tiroides, del hígado y de los riñones.

• Lleva una dieta alta en colesterol y grasas.

También le pueden hacer esta prueba si tuvo un nivel de colesterol alto o en el límite en un análisis de sangre anterior. Es posible que el proveedor de atención médica quiera analizar si los medicamentos, la dieta, el ejercicio y otros cambios relacionados con el estilo de vida están ayudando a reducir el colesterol.

¿Qué otras pruebas podrían hacerme junto con esta?

Es posible que tenga que hacerse otros análisis de sangre para determinar los niveles de colesterol HDL (o "colesterol bueno"), colesterol LDL (o "colesterol malo") y triglicéridos. Esta combinación de análisis de sangre se denomina perfil de lipoproteínas o perfil de lípidos.

¿Qué significan los resultados de la prueba?

Los resultados de la prueba pueden variar según la edad, el género y la historia clínica, entre otros factores. Los resultados pueden ser diferentes según el laboratorio donde se haga la prueba. Es posible que no signifiquen que tiene un problema. Para saber qué significan, hable con el proveedor de atención médica.

El colesterol total se mide en miligramos por decilitro (mg/dl). A continuación, se indica el posible significado de los valores:

• El objetivo es tener menos de 200 mg/dl.

• Un valor entre 200 mg/dl a 239 mg/dl es el límite máximo.

• Un valor mayor que 240 mg/dl significa que el nivel de colesterol es alto.

Un nivel de colesterol alto es solo uno de los factores de riesgo más importantes de enfermedades del corazón y ataque cerebral. Otros factores que pueden aumentar el riesgo son el consumo de tabaco, la diabetes, la falta de ejercicio, la presión arterial alta, las dietas poco saludables y la edad.

Para descubrir su riesgo general, es posible que el proveedor de atención médica utilice un calculador de riesgo. Toma en cuenta el nivel de colesterol y otros factores de riesgo. Consulte al proveedor de atención médica acerca del riesgo a 10 años si tiene más de 40 años o el riesgo de por vida si tiene entre 20 y 39 años. Teniendo en cuenta todos sus factores de riesgo, el proveedor de atención médica le explicará los resultados de colesterol y qué es importante para lograr una buena salud general.

El nivel de colesterol alto puede estar vinculado con estas afecciones:

• Enfermedades hereditarias que causan un nivel de colesterol alto

• Cálculos biliares

• Insuficiencia renal

• Cáncer de páncreas o próstata

• Niveles bajos de hormonas tiroideas

• Diabetes

• Obesidad

Los niveles de colesterol inferiores a 140 mg/dl pueden presentarse con lo siguiente:

• Alimentación y estilo de vida muy saludable

• Enfermedad hepática grave

• Niveles altos de hormonas tiroideas

• Quemaduras graves

• Cáncer de glóbulos blancos

• Nutrición deficiente

• Algunos tipos de anemia

• Infección o enfermedad de corto plazo

• Enfermedad pulmonar crónica

¿Cómo se hace esta prueba?

Para la prueba, se requiere una muestra de sangre. Se utiliza una aguja para extraer sangre de una vena del brazo o de la mano. 

¿Esta prueba implica algún riesgo?

Tomar una muestra de sangre con una aguja implica ciertos riesgos. Estos incluyen sangrado, infección, moretones o sensación de mareo. Cuando le pinchen el brazo o la mano con la aguja, es posible que tenga una leve sensación de escozor o dolor. Después, la zona puede estar adolorida. 

¿Qué factores podrían afectar los resultados de la prueba?

La dieta, la edad, el consumo de alcohol y otras elecciones relacionadas con el estilo de vida pueden afectar los resultados. Muchos medicamentos también pueden afectar los resultados. El embarazo también puede afectar los resultados. Haber tenido un ataque al corazón en los últimos tres meses también afecta los resultados.

¿Cómo me preparo para esta prueba?

Se le pedirá que siga su dieta habitual y que no beba alcohol durante, al menos, dos días antes de esta prueba. Es posible que le indiquen que no coma ni beba nada, excepto agua, durante un tiempo determinado antes de la prueba (ayuno).

Informe al proveedor de atención médica sobre todos los medicamentos, los medicamentos a base de hierbas, las vitaminas y los suplementos que usa. Estos incluyen los medicamentos que no necesitan receta y cualquier droga ilegal que pudiera estar consumiendo.