¿Qué es la enfermedad celíaca?

La enfermedad celíaca es un problema digestivo que afecta al intestino delgado. Impide que el cuerpo absorba los nutrientes de los alimentos.

Puede tener la enfermedad celíaca si es sensible al gluten. El gluten es un tipo de proteína. Se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada. A veces se encuentra en pequeñas cantidades en la mezcla de avena.

Cuando tiene la enfermedad celíaca y come alimentos con gluten, el cuerpo tiene una reacción que no es normal. La parte del cuerpo que lucha contra las enfermedades (el sistema inmunitario) comienza a dañar el intestino delgado. Ataca las pequeñas protuberancias (vellosidades) que recubren el intestino delgado.

Las vellosidades ayudan al cuerpo a absorber los nutrientes de los alimentos en la sangre. Sin las vellosidades, el intestino delgado no puede obtener suficientes nutrientes, independientemente de la cantidad de alimentos que ingiera.

La enfermedad celíaca es genética. Esto significa que puede transmitirse de padres a hijos.

Los estudios demuestran que hasta 1 de cada 141 estadounidenses puede tener la enfermedad celíaca. Puede que no sepan que la tienen.

La enfermedad celíaca es más frecuente en las siguientes personas:

• Personas cuyos antepasados vinieron de Europa

• Personas blancas

• Personas que tienen diabetes de tipo 1

• Personas con síndrome de Down

• Personas con enfermedades autoinmunitarias

• Personas que no pueden tener hijos (infértiles)

• Personas con el síndrome del intestino irritable con diarrea

¿Cuáles son las causas de la enfermedad celíaca?

La enfermedad celíaca es una enfermedad genética que es hereditaria. Es posible que tenga la enfermedad celíaca y no lo sepa porque no presenta ningún síntoma.

Algunas cosas que pueden hacer que los síntomas empiecen a aparecer son:

• Exceso de estrés

• Embarazo

• Cirugía

• Lesión física

• Infección

• Parto

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad celíaca?

La enfermedad celíaca afecta a las personas de formas diferentes. Algunas personas presentan síntomas de niños. Otros tienen síntomas solo en la edad adulta. Algunas personas tienen diarrea y dolor abdominal. Otras personas pueden sentirse malhumoradas o deprimidas.

Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona Los signos más comunes de la enfermedad celíaca son:

• Diarrea o estreñimiento constantes

• Pérdida de peso

• Gases

• Heces claras y malolientes

• Recuento sanguíneo bajo inexplicable que produce cansancio (anemia)

• Sensación de hormigueo y adormecimiento en las piernas

• Ausencia de la menstruación (relacionada con una pérdida de peso excesiva)

• Infertilidad

• Huesos débiles y frágiles (osteoporosis) a una edad temprana o fracturas óseas

• Dientes que cambian de color o pierden su esmalte

La enfermedad celíaca puede ser dolorosa. Algunos síntomas de dolor comunes son los siguientes:

• Dolor de estómago o hinchazón (distensión) que vuelve a aparecer

• Cólicos musculares o dolor de huesos

• Dolor en las articulaciones

• Erupción cutánea con picazón y dolor

Los niños que padecen la enfermedad celíaca pueden no crecer a un ritmo normal.

Usted puede tener la enfermedad celíaca pero no tener ningún síntoma. Esto se debe a que la parte del intestino delgado que no está lesionada puede seguir tomando suficientes nutrientes. Pero aun así puede correr el riesgo de sufrir problemas por la enfermedad.

Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden ser parecidos a otros problemas de salud. Consulte siempre a su proveedor de atención médica para asegurarse.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad celíaca?

Puede ser difícil diagnosticar la enfermedad celíaca. Sus síntomas pueden parecerse a los de otros problemas digestivos como:

• Enfermedad de Crohn

• Síndrome del intestino irritable

• Colitis ulcerosa

• Infección en el colon (diverticulitis)

• Infecciones intestinales

• Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado

Para determinar si tiene la enfermedad celíaca, su proveedor de atención médica evaluará sus antecedentes médicos y le hará una exploración física. Es posible que también le hagan las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre. Esto se hace para comprobar el nivel de células que combaten la infección (anticuerpos) que tiene contra el gluten en la sangre. Las personas que padecen la enfermedad celíaca tienen niveles más altos de lo normal de estas células. El sistema inmunitario produce estas células para ayudar a combatir cosas (como el gluten) que el cuerpo considera un peligro.

• Biopsia. Es la forma más precisa para determinar si tiene la enfermedad celíaca. Se toma una muestra de tejido (biopsia) del intestino delgado para comprobar si hay daños en las vellosidades. Para esto, primero se le da un medicamento para ayudarle a relajarse (sedación). El proveedor introduce una sonda larga y delgada (endoscopio) en la boca, hasta el estómago y el intestino delgado. Toman una muestra de tejido utilizando herramientas que pasan por la sonda. La muestra se analiza en un laboratorio.

¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad celíaca?

Si tiene la enfermedad celíaca, debe dejar de comer gluten. Comer gluten hará más daño a su intestino delgado. La eliminación del gluten es el único tratamiento para esta enfermedad. No debe comer gluten durante el resto de tu vida. En la mayoría de los casos, eliminar el gluten de la dieta pondrá fin a los síntomas. Además, cualquier daño en el intestino se curará. También evitará que se produzcan más daños.

Eliminar el gluten de su alimentación puede ser muy difícil. Esto se debe a que el gluten puede contaminar muchos alimentos. Se puede encontrar en condimentos, aderezos para ensaladas y otros lugares inesperados. Por este motivo, su proveedor de atención médica puede remitirlo a un nutricionista especializado en enfermedad celíaca.

Después de dejar de comer alimentos con gluten, es probable que los síntomas mejoren en pocos días. El intestino delgado debería sanar completamente en 3 a 6 meses. En algunos casos, la sanación completa puede tardar más tiempo, aunque se sienta mejor. Las vellosidades volverán a funcionar. Si es mayor, su cuerpo puede tardar hasta 2 años en curarse.

Si tiene niveles bajos de vitaminas, su proveedor puede aconsejarle ciertos suplementos.

Su proveedor seguirá su evolución mediante análisis de sangre. Y a veces puede necesitar otra endoscopia superior con biopsias.

Información importante sobre la enfermedad celíaca

• La enfermedad celíaca es un problema digestivo que afecta al intestino delgado. Impide que el cuerpo absorba los nutrientes de los alimentos.

• Puede tener la enfermedad celíaca si es sensible al gluten.

• La enfermedad celíaca es genética. Es más frecuente en personas de raza blanca, con diabetes de tipo 1, obesas o con ancestros europeos.

• Es posible que tenga la enfermedad celíaca y no lo sepa porque no presenta ningún síntoma.

• Puede ser difícil diagnosticarla. Los síntomas pueden parecerse a los de otros problemas digestivos.

• El único tratamiento es dejar de comer gluten. Una vez que deje de comer gluten, su cuerpo empezará a curarse.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.