¿Qué es una tomografía computarizada del tórax?

Una tomografía computarizada del tórax es un tipo de prueba de diagnóstico por imágenes en la que se utilizan radiografías y una computadora para generar imágenes detalladas del interior del pecho. Estas imágenes son mejores que las de una radiografía normal. Permiten obtener más detalles de las lesiones o de las enfermedades de los órganos del tórax.

En una tomografía computarizada, el haz de rayos X se mueve en forma circular alrededor del cuerpo. Toma muchas imágenes de los pulmones y del interior del tórax. Una computadora procesa las imágenes. Luego se visualizan en un monitor.

Durante la prueba, es posible que le administren un medio de contraste, lo que facilitará la visualización de partes de su cuerpo en la imagen.

¿Por qué podría necesitar una tomografía computarizada del tórax?

Se puede hacer una tomografía computarizada del tórax para detectar la presencia de las siguientes afecciones:

• Obstrucciones

• Lesiones

• Traumatismo

• Sangrado dentro del tórax

• Infecciones

• Inflamación

• Otros problemas de salud

• Tumores y otras lesiones

• Dolor en el pecho de origen desconocido

Se puede hacer una tomografía computarizada cuando un examen u otra prueba, como una radiografía, no aporta suficiente información.

También es posible que esta prueba se use para guiar las agujas durante la realización de biopsias de órganos o tumores en el tórax. Una biopsia consiste en la extracción de una pequeña porción de tejido que luego se examina en un laboratorio. Las tomografías computarizadas también pueden usarse para guiar la extracción de una muestra de líquido del tórax. También son útiles para mantener bajo vigilancia los tumores y otros problemas de salud torácicos, antes y después de un tratamiento.

Puede que haya otros motivos por los que necesita una tomografía computarizada del tórax. Hable con su proveedor de atención médica sobre los motivos para realizarse la exploración.

¿Cuáles son los riesgos de una tomografía computarizada del tórax?

Quizás sea conveniente que hable con su proveedor de atención médica sobre la cantidad de radiación que se utiliza durante la tomografía computarizada. Se recomienda llevar un registro de sus antecedentes de exposición a la radiación. Informe a su proveedor de atención médica sobre las tomografías computarizadas y otros tipos de estudios radiológicos que le hicieron con anterioridad. Los riesgos de la exposición a la radiación pueden estar relacionados con la cantidad total de radiografías que le hicieron durante mucho tiempo.

Además, avise a su proveedor de atención médica si le sucede algo de lo siguiente:

• Está embarazada o podría estarlo. La exposición a la radiación durante el embarazo puede causar anomalías congénitas (defectos de nacimiento). Si está amamantando, consulte si debe extraerse y guardar leche para usarla después de la exploración.

• Alguna vez tuvo una reacción a un medio de contraste. Si se usa un medio de contraste, existe el riesgo de que se produzca una reacción alérgica.

• Tiene insuficiencia renal u otros problemas en los riñones. En algunos casos, el medio de contraste puede causar insuficiencia renal. Esto puede ser más probable si tiene un problema renal preexistente o si está deshidratado.

• Tiene otros problemas de salud. Es posible que haya otros riesgos, según su estado de salud general.

Algunas cosas pueden restarle exactitud a una tomografía computarizada del tórax, por ejemplo:

• Bario en el esófago por un estudio reciente con bario

• Perforación (piercing) en el pecho

• Objetos metálicos en el tórax, por ejemplo, ganchos quirúrgicos o un marcapasos

¿Cómo me preparo para una tomografía computarizada del tórax?

• Haga una lista de las preguntas y las inquietudes que tenga sobre la tomografía computarizada del tórax. Hable al respecto con su proveedor de atención médica antes de la exploración. Quizás sea conveniente que un familiar o un amigo de confianza lo acompañen para ayudarlo a que recuerde sus preguntas e inquietudes.  

• Si para la exploración le administrarán un medio de contraste, tal vez le pidan que firme un formulario de consentimiento. Lea el formulario atentamente y haga las preguntas que necesite si algo no está claro.

• Avise al técnico si se encuentra en alguna de las siguientes condiciones:

  • Alguna vez tuvo una reacción a un medio de contraste.

  • Es alérgico al yodo o a los mariscos.

  • Está embarazada o cree que puede estarlo.

  • Tiene alguna perforación (piercing) en el pecho o el abdomen.

• Si toma metformina para la diabetes, le indicarán que suspenda el medicamento durante por lo menos 48 después de recibir la inyección del medio de contraste. 

• Por lo general, no es necesario que haga ayuno antes de una tomografía computarizada. Tal vez tenga que estar en ayunas si le administrarán un medio de contraste. Le darán las instrucciones especiales con antelación.

• Use ropa que permita el acceso a la zona y que se pueda quitar fácilmente.

• Su proveedor de atención médica puede darle otras instrucciones para la preparación.

¿Qué ocurre durante una tomografía computarizada del tórax?

Pueden hacerle una tomografía computarizada del tórax de manera ambulatoria o durante una internación. Los procedimientos pueden variar según el problema de salud que padece y las prácticas del hospital.

Generalmente, en la tomografía computarizada del tórax se sigue este proceso:

1. Le pedirán que se quite la ropa, las joyas u otros objetos que puedan entorpecer la realización del procedimiento.

2. Si le piden que se quite la ropa, le darán una bata para que se coloque.

3. Si en la exploración se usa un medio de contraste, se le colocará una vía intravenosa en la mano o el brazo para inyectar la sustancia. Si el medio de contraste se administra por vía oral, le darán un preparado líquido para que beba.

4. Se recostará boca arriba en una camilla para exploraciones con los brazos por encima de la cabeza. La camilla se desliza hacia una gran abertura circular en el tomógrafo. Es posible que se usen almohadas y correas para mantenerlo inmóvil durante la exploración.

5. El técnico estará en otra sala donde se encuentran los controles del tomógrafo, pero usted podrá verlo a través de una ventana. En el interior del tomógrafo hay altavoces que le permitirán al técnico hablarle y escucharlo. Usted tendrá un botón de llamada. Úselo para avisarle al técnico si tiene problemas durante la exploración. El técnico lo estará observando todo el tiempo y estará en contacto permanente.

6. A medida que el tomógrafo empiece a girar a su alrededor, los rayos X pasarán brevemente a través del cuerpo. Oirá chasquidos, que son ruidos normales.

7. El tomógrafo detectará los rayos X que absorben los tejidos del cuerpo y los transmitirá a la computadora. La computadora procesa estas imágenes y las muestra en una pantalla. Luego un radiólogo puede verlas.

8. Deberá quedarse muy quieto durante la exploración. Puede que le pidan que contenga la respiración en diferentes momentos.

9. Si se usa un medio de contraste, lo sacarán del tomógrafo después de la primera serie de imágenes, y se obtendrá una segunda serie tras administrar el medio de contraste.

10. Si se usa un medio de contraste, puede sentir algunos efectos cuando se lo inyectan en la vía intravenosa. Estos pueden ser sensación de sofoco, sabor salado o metálico en la boca, dolor de cabeza breve, náuseas y vómitos. En general, estos efectos duran solo unos momentos.

11. Debe avisarle al técnico si tiene dificultad para respirar, sudoración, entumecimiento o palpitaciones.

12. Una vez finalizado el procedimiento, lo sacarán del tomógrafo.

13. Si le colocaron una vía intravenosa, se la retirarán.

14. Es posible que le pidan que espere un poco mientras el radiólogo examina las tomografías para asegurarse de que las imágenes sean claras.

La tomografía computarizada en sí no produce dolor. Sin embargo, tener que permanecer inmóvil durante la exploración puede causar algunas molestias o algo de dolor, especialmente después de una cirugía o una lesión recientes. El técnico se asegurará de que la exploración sea lo más rápida y cómoda posible.

¿Qué ocurre después de una tomografía computarizada del tórax?

Si le administraron un medio de contraste durante la exploración, lo vigilarán durante algún tiempo tras su realización. Su proveedor de atención médica lo controlará para detectar cualquier efecto secundario o reacción al medio de contraste. Entre estos se incluyen picazón, hinchazón, erupción cutánea o dificultades para respirar.

Si tiene dolor, enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la vía intravenosa después de regresar a su casa, informe a su proveedor de atención médica. Podría tratarse de signos de infección o de otro tipo de reacción.

Si tomó el medio de contraste por boca, tal vez tenga diarrea o estreñimiento después de la exploración.

No necesita ningún cuidado especial después de una tomografía computarizada del tórax. A menos que su proveedor de atención médica le indique otra cosa, puede retomar su dieta y sus actividades habituales.

Su proveedor de atención médica puede darle otras instrucciones, en función de su estado de salud.

Próximos pasos

Asegúrese de saber lo siguiente antes de aceptar someterse al procedimiento:

• El nombre de la prueba o del procedimiento

• Los motivos por los que se realiza la prueba o el procedimiento

• Los resultados que puede esperar y qué significan

• Los riesgos y los beneficios de la prueba o del procedimiento

• Los efectos secundarios y las complicaciones posibles

• Cuándo y dónde le realizarán la prueba o el procedimiento

• Quién es la persona que realizará la prueba o el procedimiento y sus conocimientos o experiencia

• Qué sucedería si no se realizara la prueba o el procedimiento

• Las pruebas o los procedimientos alternativos disponibles

• Cuándo y cómo obtendrá los resultados

• A quién llamar luego de la prueba o del procedimiento en caso de tener preguntas o problemas

• Cuánto deberá pagar por la prueba o el procedimiento